Первая экзопланета, пригодная для жизни, может быть открыта в мае 2011 года. Такой смелый прогноз сделал тандем американских исследователей, состоящий из социолога и астронома.

Одной из быстро развивающихся областей астрономии является поиск экзопланет. Не проходит и месяца без публикации об очередной интересной работе ученых в области поиска и исследования этих объектов. При этом с течением времени меняется как частота обнаружения экзопланет, так и их размеры. Если раньше находили исключительно «юпитеры» (газовые гиганты, похожие на самую большую планету Солнечной системы – Юпитер), то сейчас речь зачастую идет о «суперземлях», то есть планетах, которые не в десятки и сотни, а лишь в несколько раз превышают нашу Землю по размерам.

Эту тендецию подметили американские исследователи, социолог Самюэль Арбесман и астроном Грегори Лафлин. Используя наукометрические методы, они попробовали предсказать, когда ученые обнаружат первую экзопланету, пригодную для жизни. Результаты этой работы будут опубликованы в журнале PLoS ONE 4 октября, сейчас же со статьей можно ознакомиться на сайте электронных препринтов arXiv.org.

По прогнозу ученых, с вероятностью 50% это произойдет уже в мае будущего года.

Открытие пригодной для жизни экзопланеты в конце 2013 года ученые гарантируют с вероятностью 66%, а вот с вероятностью 75% это открытие случится в 2020 году.

«Насколько мы можем судить, это открытие находится от нас буквально за углом», – так прокомментировал Лафлин результаты работы.

В ходе исследования авторы ввели функцию «обитаемости» – параметр, меняющийся в пределах от 0 до 1, который оценивает наличие условий для существования воды в жидкой фазе на конкретной экзопланете. «Ноль» соответствует планете, абсолютно непригодной для существования там жидкой воды (такая планета непригодна и для известных форм жизни), «единица» же означает пригодную для жизни планету (как Земля).

Затем ученые определили функцию обитаемости для 370 известных экзопланет, у которых хорошо известны массы и их расстояния до звезд, вокруг которых они вращаются.

Таким образом, исследователи получили возможность оценить, как меняется предельное значение функции обитаемости для новых, неизвестных ранее человечеству экзопланет.

Поскольку, как уже говорилось выше, с каждым годом экзопланет открывают все больше, размеры этих планет все меньше, а точность наблюдений, которая позволяет оценить расстояние планеты от звезды, все растет, неудивительно, что ученые получили рост функции обитаемости в зависимости от времени.

Используя статистические методы, Арбесман и Лафлин смогли проэкстраполировать данные на ближайшие несколько лет, что позволило им сделать прогноз на скорое открытие пригодной для обитания планеты.

Впрочем, данная работа еще не означает, что уже в следующем году население планеты Земля будет вовсю общаться с «зелеными человечками» с обитаемой экзопланеты или рассматривать планы по спасению человечества через несколько миллиардов лет, когда у Солнца наступит заключительный этап его эволюции и жизнь на Земле станет невозможной. Данная работа является сугубо оценочной и не учитывает ряда факторов, причем все моменты, которые могут как-то повлиять на темп открытия обитаемых экзопланет, наверное, и нельзя предусмотреть.

Так, сами авторы говорят, что никак не учитывали в своих моделях научно-технический прогресс.

Вдобавок Арбесман и Лафлин просят относиться к их работе и к ее результатам не как к открытию или серьезному научному результату, а воспринимать ее как толчок к тому, чтобы заметить и обсудить интересную тенденцию. Ведь то, насколько их прогноз окажется справедлив, станет известно буквально через несколько лет.